As experiências religiosas e ''espirituais'' ativam os circuitos de recompensa do cérebro, da mesma maneira como amor, sexo, jogos de azar, drogas e música, segundo um relatório produzido por pesquisadores da Universidade de Utah School of Medicine. Os resultados serão publicados na revista Social Neuroscience.
“Estamos apenas começando a entender como o cérebro participa de experiências que os crentes interpretam como ''espiritual'', divina ou transcendente”, diz o autor sênior e neuroradiologista Jeff Anderson. “Nos últimos anos, as tecnologias de imagem cerebral amadureceram de formas que estão deixando-nos abordar questões que dura milênios”.
Especificamente, os investigadores estabeleceram fatores determinantes nas redes cerebrais que estão envolvidos na representação de sentimentos espirituais em um grupo, os mórmons devotos, através da criação de um ambiente que desencadeou os participantes a “sentir o espírito.” Identificar esse sentimento de paz e proximidade com Deus em si mesmo e outros é uma parte extremamente importante da vida dos Mórmons – eles tomam decisões com base nesses sentimentos; tratá-los como uma confirmação de princípios doutrinais; e vê-los como uma forma primária de comunicação com o divino.
Durante fMRI, 19 membros da igreja, entre jovens adultos – incluindo sete do sexo feminino e 12 do sexo masculino – realizaram quatro tarefas em resposta ao conteúdo significavo para evocar sentimentos espirituais. O exame de uma hora de duração incluiu seis minutos de descanso; seis minutos de controle audiovisual (um vídeo detalhando as estatísticas de membros de sua igreja); oito minutos de citações de Mórmon e líderes religiosos mundiais; oito minutos de leitura de passagens familiares do Livro de Mórmon; 12 minutos de estímulos audiovisuais (vídeos produzidos pela igreja da família, cenas bíblicas e outros conteúdos religiosamente evocativos); e mais oito minutos de citações.
Durante a parte de citações iniciais do exame, os participantes – cada um em tempo integral ex-missionário – foram mostradas uma série de citações, cada um seguido pela pergunta: “Você está se sentindo o espírito?” Os participantes responderam com respostas que variam de “não sentir” a “sentindo muito fortemente”.
Os pesquisadores coletaram as avaliações detalhadas dos sentimentos de participantes, que, quase universalmente, relataram experimentar os tipos de sentimentos típicos de um culto de adoração intensa. Eles descreveram sentimentos de paz e sensações físicas de calor. Muitos estavam em lágrimas no final da verificação. Em um experimento, os participantes apertaram um botão quando sentiram um pico de sentimento espiritual, enquanto observavam os estímulos produzidos pela Igreja.
“Quando os nossos participantes do estudo foram instruídos a pensar em um salvador, em estar com suas famílias para a eternidade, sobre as suas recompensas celestes, seus cérebros e corpos responderam fisicamente”, diz o autor Michael Ferguson, que realizou o estudo como uma estudante de bioengenharia da Universidade de Utah.
Com base em exames de ressonância magnética funcional, os pesquisadores descobriram que poderosos sentimentos espirituais foram reproduziveis e associados à ativação no núcleo accumbens, uma região crítica do cérebro para o processamento de recompensa. O pico de atividade ocorreu cerca de 1-3 segundos antes dos participantes apertarem o botão e foi replicado em cada uma das quatro tarefas. Como os participantes estavam experimentando sentimentos de pico, os seus corações batiam mais rapidamente e sua respiração se aprofundava.
Além dos circuitos de recompensa do cérebro, os pesquisadores descobriram que os sentimentos espirituais foram associados com o córtex pré-frontal medial, que é uma região do cérebro complexa que é ativada por tarefas que envolvem avaliação, julgamento e raciocínio moral. Sentimentos espirituais também ativam regiões do cérebro associadas com a atenção concentrada.
“A experiência religiosa é talvez a parte mais influente de como as pessoas tomam decisões que afetam a todos nós, para o bem e para o mal. Entender o que acontece no cérebro e como contribui para essas decisões é realmente importante”, diz Anderson, notando que ainda não sabe se os crentes de outras religiões responderiam da mesma maneira. Os trabalho de outros sugerem que o cérebro responde de forma bastante diferente de práticas meditativas e contemplativas características de algumas religiões orientais, mas até agora pouco se sabe sobre a neurociência da práticas espirituais ocidentais.
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